L’allaitement maternel dans les terres de Gengis Khan.
Traduction de Charlotte Yonge et de Lysiane De Ruth Kamnitzer
En Mongolie, un dicton local dit que les champions de lutte sont allaités au sein pendant au moins 6 ans. Une référence qui en dit long dans un pays où la lutte est le sport national ! Je suis partie vivre en Mongolie lorsque mon premier enfant n’avait que 4 mois, et j’y ai vécu jusqu’à ses 3 ans. Élever mon fils ses premières années de vie dans un environnement où les regards sur l’allaitement maternel sont radicalement différents des normes dominantes en Amérique du Nord, m’a ouvert les yeux sur une vision totalement différente de celle que j’aurais pu avoir chez moi. Non seulement les Mongols allaitent longtemps, mais ils le font avec plus d’enthousiasme et moins d’inhibition que quiconque d’autre au monde que j’ai rencontré. En Mongolie, le lait maternel n’est pas seulement pour les bébés. Le lait de mère n’est pas seulement une question de nutrition et ce n’est certainement pas un sujet tabou! Après tout, c’est ce dont est fait Gengis Khan.
Comme beaucoup de jeunes mamans, je n’ai pas beaucoup réfléchi à l’allaitement avant d’avoir un enfant. Mais quelques minutes après que mon fils Callum pointa le bout de son nez, il s’accrocha à mes seins et sembla par la suite être déterminé à ce que ça n’arrête jamais. J’ai eu de la chance parce que l’allaitement maternel a démarré facilement pour moi. Je n’ai jamais eu de crevasses, et rarement les seins engorgés. Mais dans ma tête, les choses n’étaient pas aussi simples. Autant j’aimais mon bébé, et valorisais le lien de l’allaitement maternel, autant par moment, je le trouvais pesant. Je n’ai pas été préparé à l’ampleur de mon amour pour lui, ou à l’intensité de son besoin pour moi et moi seule, et de mon lait. « Ne le laissez pas faire de vous une tototte humaine ! » m’avait avertie une infirmière canadienne à peine quelques jours après la naissance de mon fils alors qu’il tétait des heures d’affilée. Mais alors que je parcourais toutes les raisons possibles de ses pleurs…Gaz, couches mouillées, sous-stimulation, sur-stimulation? Je finissais généralement par donner le sein à nouveau, je me demandais si j’agissais au mieux et je me mettais constamment en doute. Puis, j’ai déménagé loin du Canada, en Mongolie, où mon mari faisait une étude sur la faune. Là-bas, les bébés sont constamment enveloppés dans d’épaisses couvertures, ficelés comme des paquets qu’on aimerait ne pas voir tomber en morceaux si on les envoyait par la poste. Quand le paquet murmure, on lui met le sein dans la bouche. Les bébés ne sont pas changés très souvent, on ne les fait jamais roter, leurs mains ne sont pas disponibles pour attraper un hochet et on ne les met jamais à plat ventre. Ils restent enveloppés pendant au moins 3 mois et chaque fois qu’ils font un bruit, ils sont mis au sein. Ce fut très intéressant pour moi !
A l’âge de 3 mois, les bébés canadiens ont déjà une vie sociale. Certains prennent des cours de natation, d’autres apprennent même à s’auto-apaiser. J’avais supposé qu’il y avait de nombreuses raisons aux pleurs des bébés et que mon rôle était de les comprendre et de leur trouver une solution mais en Mongolie il n y a qu’une seule solution: le sein. Alors j’ai fait pareil!
Au Canada, une certaine mystique entoure encore l’allaitement mais, en réalité, on n’y est tout simplement pas habitué ! L’allaitement se passe à la maison, dans des groupes de mères, parfois dans des cafés mais on le voit rarement en public et nous n’avons pas le souvenir d’avoir été allaités nous-mêmes. Cet acte privé entre la mère et l’enfant est, le plus souvent, accueilli par un silence et un regard détourné. Comme les regards envers les démonstrations publiques d’amour de couples. Ce n’est pas vraiment tabou, juste un peu troublant et poliment ignoré. Puis lorsque l’angélique nouveau-né devient, lui-même un bambin, avec l’intention précise de faire voir exactement ce qu’il fait, et comment, alors les regards sont détournés un peu plus rapidement, et parfois même sous des sourcils froncés.
En Mongolie, quand on allaite, on n’est pas envoyé vers les toilettes publiques ou les « salles de repos pour femmes » mais on est en plein milieu de la scène. La pratique des Mongols est d’allaiter partout, n’importe où, à n’importe quel moment. Ce fait, couplé avec le fait que les Mongols vivent en grande proximité entre familles fait qu’à peu près tout le monde est familier avec la vision des seins « fonctionnels ». En Mongolie, tout le monde était heureux de voir que j’allaitais à leur façon (ce qui est bien sûr, la bonne façon de s’y prendre!)
Quand j’allaitais au jardin public, les grands-mères me régalaient avec les anecdotes des douzaines d’enfants qu’elles avaient allaités. Quand j’allaitais dans les taxis, les chauffeurs me jetaient un regard complice, en levant leur pouce et m’assuraient que mon fils allait bien grandir, et être un bon lutteur. Quand je faisais le marché, avec mon fils scotché au sein, les vendeurs me faisaient de la place à leur stand et encourageaient Callum à boire bien et beaucoup! Au lieu de détourner leurs regards, les gens se penchaient en avant, tout près de mon fils qui tétait pour lui donner un bisou sur la joue! Si jamais Callum lâchait le sein en réponse, et que mon lait jaillissait en plein milieu d’une éjection, personne ne manifestait le moindre signe de gêne. Simplement ils essuyaient leur nez, et riait de satisfaction pour mon fils, visiblement bien nourri ! Depuis les 4 mois de mon fils, jusqu’à ses 3 ans, que j’aille n’importe où, j’entendais le même discours : « L’allaitement maternel est le meilleur aliment pour votre fils et la meilleure chose pour vous. ». L’approbation permanente, constante, m’a fait sentir que je faisais une chose très importante, qui comptait pour tout le monde. Exactement le genre d’applaudissements publics dont chaque jeune mère a besoin.
Quand Callum a eu 2 ans, j’ai pris conscience de l’étendue de l’utilité de l’allaitement maternel. Rien n’endort un enfant aussi rapidement, ni ne rompt l’ennui des longs voyages ou du temps passé dans les files d’attentes, ni ne calme une tempête de frustration aussi vite qu’un peu de lait chaud de maman. L’allaitement maternel est l’outil de parentalité le plus efficace et, à l’âge de 2 ans, j’avais l’impression que je l’utilisais a sa pleine puissance mais les Mongols, l’utilisent a un niveau bien supérieur.
Pendant les rudes hivers, enfermés dans les Yourtes pour éviter le froid glacial, j’ai passé de longues heures, avec ma copine Tsetsgee. Ce fut une expérience très riche pour moi car cela m’a fait comprendre que la parentalité varie en fonction de la culture, mais la biologie reste la même. Dès le début d’un désaccord entre nos bambins, au sujet de jouet ou autre chose, ma première réaction en tant que Canadienne, était de ramener la paix en distrayant Callum, mon fils, avec un autre jouet, tout en expliquant les principes de partage. Cette technique prend du temps, nécessite un effort, et son taux de réussite n’est que de 50%. Lors des tentatives ratées Callum à l’âge de 2 ans, ne comprenant pas les principes de partage, se mettait très en colère. Sa frustration se manifestant par des hurlements et des efforts pour se libérer de mes bras. Alors, je le prenais dans mes bras, le berçais et lui proposais le sein. Tsetsgee, elle, avait une approche typiquement Mongole : dès le premier murmure de mécontentement, elle soulevait son T-shirt, et commençait à balancer ses seins avec enthousiasme en appelant son fils, « viens vers maman mon chéri, regarde mon amour! Regarde ce que maman a pour toi ! ». Alors son fils regardait droit vers ses aréoles comme une cible, et systématiquement quittait la scène de désaccord et trottinait vers elle. Son taux de réussite était de 100%.
Époustouflée par son taux de réussite, j’ai appliqué la même méthode! Voilà, nous étions deux jeunes mères, agitant nos seins comme deux strip-teaseuses en compétition, tentant de gagner la faveur d’un client ! Si les grand-mères étaient présentes, elles entraient dans la compétition. Les pauvres bambins ne savaient pas quelle paire de seins choisir : la plénitude et la douceur des seins de leur propre maman ou les vieux gants de toilette de leur grand-mère adorée qui tentaient de gagner la reconnaissance et l’appréciation de leurs petits-enfants ? Quelquefois, les grands-pères essayaient de rentrer dans la compétition en pinçant dans leur main, leurs faibles masses de graisses, enviant les seins des femmes pour leur efficacité. Je ne peux même pas imaginer une seconde, les mères des réunions LLL osant les mêmes techniques de négociation de paix avec leurs enfants.
Lors des cours de préparation à la naissance que j’ai suivie dans la petite ville du Canada, où Callum est né, l’allaitement avait été présenté par le biais d’une vidéo montrant une Suédoise particulièrement sportive, allaitant son bambin au milieu de sa journée de ski. Les futures mamans ont été très secouées. Bien sûr, allaiter un bébé c’est bien, mais quand ils marchent, et parlent, hors de question ! C’était la réaction du groupe, mais moi, je ne savais pas trop en penser. Je fus surprise à mon tour quand, un jour, une de mes jeunes amies Mongole m’a dit qu’elle avait tétée jusqu’à l’âge de 9 ans. J’étais sidérée ! Au départ, j’ai pris ça pour une blague. Plus tard, mon fils s’est sevré peu après ses 4 ans. Rétrospectivement, donc, je me trouve un peu dans l’embarras du fait que j’ai été incrédule à l’époque. Bien que 9 ans soit un âge bien avancé pour téter sa mère même sur une échelle mongole, ce n’est pas un cas unique ou exagéré sur une échelle planétaire. Bien que le thème du sevrage naturel, entamé par l’enfant, ne soit pas un sujet facile à aborder avec les Mongols à cause de la barrière de la langue, il semble que ce soit la norme en Mongolie. Je n’ai jamais rencontré une maman qui allaitait en «tandem » ou qui pratiquait le « co-allaitement », ce qui m’avait surpris à l’époque, mais il faut dire que les naissances sont bien espacées. La majorité des enfants se sèvrent entre 2 et 4 ans (voir note 1).
En 2005, selon UNICEF, 82% des enfants en Mongolie tétaient toujours à l’âge de 12 et 15 mois et 65% tétaient encore à 20 et 23 mois. Typiquement, le dernier-né, sans nouvelle grossesse, continue de téter sans limite d’âge. Voilà ce qui explique donc l’allaitement maternel jusqu’à l’âge de 9 ans de mon amie Mongole. Si on croit à la sagesse des Mongols, la durée de l’allaitement maternel est directement corrélée au succès à la lutte !
À l’âge de 3 ans, Callum tétait encore avec le même enthousiasme qu’un nouveau-né et je me demandais comment le sevrage naturel allait être possible. Je me demandais quels étaient les motifs de sevrage des enfants. Beaucoup de mamans disaient que leurs enfants n’étaient plus intéressés par le sein. D’autres disaient que la pression des autres enfants jouait un rôle (il est vrai que j’ai entendu certains enfants en provoquer d’autres, en leur disant sur un ton moqueur « tu veux téter ta mère ?! » de la même façon que j’entends les enfants Canadiens se traiter de « poule mouillée »).
De plus en plus souvent, les contraintes professionnelles forcent un sevrage du sein plus tôt qu’il n’aurait eu lieu naturellement. Les enfants passent souvent les étés à la campagne pendant que leur mère allaitante reste en ville pour travailler. Souvent, les séparations prolongées font tarir la production de lait. Ma copine Buana, qui a aujourd’hui 20 ans, m’a expliqué comment elle a réussi sa carrière de têteuse médaille d’or. « J’ai grandi à la campagne. On vivait dans une yourte, traditionnelle. Ma mère m’a toujours dit de bien boire son bon lait parce que c’était très bien pour ma santé. Je pensais que tous les enfants de 9 ans tétaient leur mère. Quand j’ai commencé le collège, loin de la maison, j’ai arrêté de téter. » Puis elle me regarda droit dans les yeux et elle me dit avec un clin d’œil « mais j’aime bien le boire de temps en temps. »
Dans ma perception de l’évènement, le sevrage du sein se passait de façon relativement simple, sur le plan technique. J’imaginais que les tétées allaient décroître en nombre et en fréquence, et continuer ainsi jusqu’à ce que mon enfant oublie complètement de téter. Mon lait allait se tarir et ce serait la fin de l’histoire. La boutique fermerait ses portes. En Mongolie, eux, le sevrage ne se passe pas tout à fait comme ça. En discutant sevrage avec ma copine Naraa, je lui ai demandé l’âge auquel sa fille, âgée de 6 ans à l’époque, s’était sevrée. Elle me répondit « À l’âge de 4 ans. Je fus très triste, mais ma fille ne voulait plus téter. Puis Naraa me dit que la semaine précédente, sa fille était rentrée d’un séjour prolongé à la campagne avec ses grands-parents et qu’elle avait voulu téter. Naraa en fut heureuse et me dit « je pense que je lui ai beaucoup manqué. C’était bien, c’était beau. Bien sûr, je n’avais plus de lait, mais cela n’a pas dérangé ma fille. »
Si sevrage par définition veut dire qu’on ne tète plus jamais le sein de sa mère, alors les Mongols ne sont jamais vraiment sevrés. Voici une pratique culturelle qui m’avait étonnée. Si une maman a un engorgement et qu’un bébé ne se trouve à portée de sa main, elle fait le tour de tous les membres de sa famille peu importe leur âge ou leur sexe, en leur demandant s’ils veulent bien boire un peu d’élixir! Souvent une femme va exprimer un bol de son lait pour son mari, en guise de gâterie, ou en laisser au frigo pour que quiconque puisse se servir. Bien qu’on ait toutes dégusté notre propre lait pour une raison ou une autre, ou qu’on l’ait fait goûter à notre partenaire, ou peut-être ajouté à un café en cas d’urgence, je ne pense pas que beaucoup d’entre nous en aient bu très souvent. En revanche, chaque Mongol à qui j’ai pu poser la question de savoir si il ou elle aime le lait maternel, m’a systématiquement répondu par l’affirmative.
La valeur du lait humain est si célèbre et si fermement ancrée dans leur culture qu’il est considéré bon, non seulement pour les bébés, mais bon tout court. Le lait humain est souvent utilisé pour ses effets médicinaux, donné aux personnes âgées, en traitement « tout usage » et utilisé pour guérir la conjonctivite, aussi bien que pour rendre (paraît-il) le blanc des yeux plus blanc, que pour rendre le marron plus foncé. Avant tout, je pense que les Mongols boivent le lait maternel pour le goût. Une copine occidentale qui tirait son lait au travail avait laissé le récipient contenant son lait dans le frigo commun sur son lieu de travail pendant la journée. Elle l’a récupéré à moitié vide. Elle a ri en disant «Ce n’est qu’en Mongolie qu’on peut soupçonner ses collègues de bureau d’avoir bu son lait ! ».
S’intégrer dans une autre culture a pour effet perturbant de se forcer à réévaluer sa propre culture. Je ne sais pas comment j’aurais vécu l’allaitement de mon fils chez moi, dans mon propre pays. La véritable avalanche de soutien et renforcement que j’ai reçue en Mongolie et l’acceptation, voire le respect total de l’allaitement en public, m’a tout simplement époustouflée et m’a donné la confiance et la liberté de nourrir et d’élever mon fils de la manière que je sentais comme étant la meilleure pour lui et pour moi, sans qu’on mette des bâtons dans les roues. Il y a bien sûr, des différences évidentes dans les normes d’allaitement (fréquence, la durée, etc.) mais j’ai fini par comprendre qu’il y en avait une plus grande dans notre approche de la parentalité et de nos définitions de l’autonomie, et de l’indépendance.
En Amérique du nord, nous valorisons tant l’indépendance, que cette attente à une influence avec notre façon d’élever nos enfants. Nos discussions en tant que parents sont toujours basées sur les étapes du développement de l’enfant. Tels que l’alimentation solide, le nombre de tétées par jour, et de nombre d’heures de sommeil et la durée maximale de séparation tolérée. Même si nous ne nous posons pas ces questions, il est difficile d’échapper à leur impact. Il existe un véritable marché de l’équipement pour bébé qui envoie un message très clair dont le but est que l’enfant se passe de sa mère.
En Mongolie, l’allaitement maternel ne signifie pas dépendance et le sevrage du sein n’est pas un but. Les Mongols savent que leurs enfants vont grandir. En réalité, le Mongol moyen, âgé de 5 ans, est beaucoup plus indépendant de sa mère que n’importe quel enfant occidental, allaité au sein ou pas. Il n’y a pas lieu de faire une course au sevrage. Élever mon fils en Mongolie m’a permis de me rendre compte qu’il y avait en vérité des millions de façons de faire, et que j’avais l’embarras du choix. Pour la durée de « carrière de téteur », j’ai dû faire face à une multitude de défis, essayer et laisser beaucoup d’idées reçues et de pratiques populaires jusqu’à ce que je trouve mon propre style. Je suis ravie d’avoir allaité Callum aussi longtemps. Je n’aurais jamais cru qu’il allait téter 4 ans !
Je suis convaincue que l’allaiter est le meilleur investissement que j’aie pu faire pour mon fils et que l’allaitement jusqu’à son sevrage naturel aura un effet permanent sur sa confiance, sa personnalité, le fait qu’il se sent en sécurité ainsi que sur notre relation mère-fils. Puis quand il gagnera la médaille d’or en lutte, j’attendrai qu’il me remercie.
°Note : 1 : Unicef Childinfo : « Monitoring the Situation of Children and Women, Infant and Young Child Feeding 2000-2007» (January 2009)
http://www.childinfo.org/breastfeeding_countrydata.php
Article original de Mothering Magazine. N° 155 juillet-août 2009
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